Engenheiros de IA na China acessam secretamente chips da Nvidia proibidos pelos EUA

Postado em: 28/08/2024 | Por: Emerson Alves

Desenvolvedores chineses de inteligência artificial encontraram maneiras de acessar chips avançados da Nvidia, contornando as restrições de exportação dos EUA por meio de redes descentralizadas e contratos inteligentes.

Desenvolvedores de IA na China estão utilizando técnicas inovadoras para acessar os chips mais avançados dos EUA, apesar das restrições de exportação impostas por Washington. A tática envolve trabalhar com intermediários para acessar poder computacional no exterior, muitas vezes ocultando sua identidade com métodos do mundo das criptomoedas.

Superando as restrições de exportação

As restrições de exportação dos EUA impediram que empresas chinesas importassem diretamente os tão desejados chips de IA desenvolvidos pela Nvidia, baseados nos EUA. Embora ainda seja possível trazer fisicamente os chips para a China através de vendedores do mercado cinza, esse processo é complicado e não atende às necessidades dos grandes usuários. Uma solução criativa surgiu por meio de intermediários como Derek Aw, um ex-minerador de bitcoin, que persuadiu investidores em Dubai e nos EUA a financiar a compra de servidores de IA equipados com os poderosos chips H100 da Nvidia.

Em junho, a empresa de Aw carregou mais de 300 servidores com esses chips em um data center em Brisbane, Austrália. Três semanas depois, os servidores começaram a processar algoritmos de IA para uma empresa em Pequim. “Há demanda. Há lucro. Naturalmente, alguém fornecerá a oferta,” afirmou Aw.

Aluguel de poder computacional a longa distância

O aluguel de poder computacional à distância não é novidade, e muitas empresas globais já transferem dados ao redor do mundo usando serviços de empresas norte-americanas, como Google Cloud, Microsoft Azure e Amazon Web Services. No entanto, essas empresas possuem políticas de “Conheça Seu Cliente” (Know Your Customer – KYC), que podem dificultar o acesso de alguns clientes chineses ao poder computacional mais avançado.

Embora compradores e vendedores de poder computacional, bem como os intermediários que os conectam, não estejam infringindo leis, advogados familiarizados com as sanções dos EUA afirmam que Washington direcionou restrições a exportações de chips avançados, equipamentos e tecnologia, mas as regras não impedem que empresas chinesas ou suas afiliadas no exterior acessem serviços de nuvem nos EUA que utilizam chips da Nvidia.

Uso de contratos inteligentes e anonimato

As plataformas usadas por Aw e outros projetaram métodos de cobrança e pagamento que garantem um alto grau de anonimato para os participantes. Compradores e vendedores de poder computacional utilizam “contratos inteligentes”, onde os termos são definidos em um livro de registros digitais acessível ao público. As partes envolvidas no contrato são identificadas apenas por uma série de letras e números, e o pagamento é feito com criptomoeda.

Esse processo estende o anonimato da criptomoeda ao contrato em si, com ambas as partes utilizando a tecnologia de registro digital conhecida como blockchain. Aw afirmou que ele próprio pode não saber a identidade real do comprador. Para aumentar o anonimato, as empresas chinesas de IA frequentemente realizam transações por meio de subsidiárias em Singapura ou em outros lugares.

A ascensão das GPUs descentralizadas

Plataformas como as de Aw surgiram nos últimos dois anos para aproveitar a desaceleração na atividade do campo das criptomoedas, o que liberou alguns computadores anteriormente usados para minerar moedas digitais, como o bitcoin. Essas plataformas tentam reunir poder computacional disperso ao redor do mundo e alugá-lo para desenvolvedores de IA.

Esses serviços são conhecidos como modelo de GPU descentralizado, referindo-se a unidades de processamento gráfico. As GPUs da Nvidia são amplamente utilizadas em aplicações de IA e são muito cobiçadas nessas plataformas. Desde que os EUA restringiram a venda de chips avançados para a China em 2022, mais clientes chineses têm recorrido a plataformas descentralizadas para obter poder computacional, de acordo com os operadores.

Um exemplo é Joseph Tse, que trabalhou para uma startup de IA em Xangai. Após ser bloqueada de alugar poder computacional da Amazon Web Services, a empresa de Tse recorreu a um serviço descentralizado de GPUs, que organizou mais de 400 servidores em um data center na Califórnia, equipados com chips H100 da Nvidia, para ajudar a treinar seu modelo de IA.

Construção de clusters maiores

Embora as redes descentralizadas geralmente não possam treinar grandes modelos de IA, como o que alimenta o ChatGPT, devido à necessidade de milhares de chips para transmitir dados rapidamente entre si, operadores como Aw estão construindo clusters maiores de processadores em um único local, muitas vezes atendendo às necessidades de clientes específicos.

Uma empresa chamada Edge Matrix Computing (EMC), fundada em 2022, está buscando construir clusters maiores de chips. A EMC conectou mais de 3.000 GPUs em sua rede descentralizada, incluindo chips Nvidia usados para treinamento de IA e sujeitos às restrições de exportação dos EUA. Usuários compram acesso aos chips com tokens da EMC.

Preocupações com lacunas nas restrições de exportação

Em uma audiência no Senado dos EUA em julho, o senador John Kennedy (R., La.) argumentou que o Departamento de Comércio dos EUA tem permitido que usuários chineses explorem lacunas nas restrições de exportação de chips. “Parece que o fluxo constante de microchips avançados para a China continua. Esse fluxo deve ser interrompido,” escreveu Kennedy em uma carta à secretária de Comércio, Gina Raimondo.

Enquanto isso, Aw continua a angariar mais fundos de um grupo de investidores na Arábia Saudita e na Coreia do Sul, com planos de construir um cluster de chips Blackwell da Nvidia para outra empresa em Singapura com uma matriz chinesa. “Ninguém está violando os controles de exportação,” disse Aw. “Legalmente falando, elas são empresas de Singapura.”